براساس تعریف سازمان همکاری اقتصادی و توسعه (OECD)'پسماند عبارت است
از موادی اجتناب ناپذیر ناشی از فعالیت های انسانی، که در حال حاضر و در آینده نزدیک نیازی به آن نیست و پردازش و یا دفع آن ضروری است
برنامه محیط زیست سازمان ملل متحد (UNEP)' پسماند را این گونه تعریف می کند: « اشیایی که مالکشان آن ها را نمی خواهد، یا نیازی به آن ها ندارد، یا از آن ها استفاده نمی کند و به پردازش و یا دفع نیاز دارد
پسماند محصول جانبی فعالیت های انسانی است. از لحاظ فیزیکی، پسماند حاوی همان موادی است که در محصولات مفید وجود دارد و تنها تفاوت آنها در بی ارزش بودن پسماند است. در بسیاری از موارد این بی ارزشی ناشی از مخلوط بودن و یا ناشناخته بودن این مواد در پسماند است. جداسازی مواد پسماند می تواند یکی از روش های افزایش ارزش مواد و پیدا کردن موارد کاربرد برای آن ها باشد. به طور کلی رابطه معکوسی بین میزان اختلاط پسماند و ارزش آن وجود دارد
پسماند اصطلاحا به فضولات جامد، نیمه جامد یا مایعی گفته می شود که ظاهرا بهدرد نخور بوده و دور ریخته می شود